Cuando Ken Thompson pasó un año sabático en la Universidad de California en Berkeley en 1975, llevó consigo el código fuente de Unix. Los estudiantes empezaron a modificarlo y a distribuir los cambios. En 1977 Berkeley publicó su primera distribución: BSD, Berkeley Software Distribution.
Durante los años siguientes BSD acumuló contribuciones que definieron el Unix moderno.
Bill Joy escribió
vi y
csh. La versión
4.2BSD de 1983 incluía una
implementación completa de TCP/IP que se convirtió en el estándar de internet. BSD no era una copia de Unix:
era Unix mejorado.
En 1991, Berkeley publicó BSD Net/2, una versión casi completa del sistema sin código propietario de AT&T. William y Lynne Jolitz la portaron a procesadores 386 y publicaron 386BSD en 1992. Por primera vez, cualquiera podía tener Unix en un PC doméstico.
AT&T respondió con una demanda.
Unix System Laboratories, la filial de AT&T que gestionaba Unix, demandó a BSDi y a la Universidad de California en 1992, alegando que BSD contenía código propietario y secretos comerciales de Unix. La demanda pedía el cese inmediato de la distribución.
Mientras duró el juicio, BSD quedó en un limbo legal. En ese vacío, Linux creció sin obstáculos: Linus Torvalds había publicado el kernel en 1991, y en 1992 ya había distribuciones funcionando. Linux no tenía ningún problema legal porque estaba escrito desde cero.
En junio de 1993, un grupo de desarrolladores hartos de la parálisis en 386BSD crearon FreeBSD. Siguieron desarrollando durante el juicio, apostando a que BSD ganaría.
Y ganó. En enero de 1994, Unix System Laboratories y Berkeley llegaron a un acuerdo: solo tres archivos de BSD tenían que eliminarse. La contrademanda de Berkeley había mostrado que Unix System V contenía código de BSD sin reconocimiento, lo que debilitó la posición de AT&T y aceleró el acuerdo.
Para entonces Linux llevaba un año de ventaja. No en calidad técnica (FreeBSD tiene una reputación de solidez y rendimiento que pocas distribuciones Linux igualan) sino en comunidad y adopción. El juicio le costó a BSD la primera posición en el mercado de sistemas tipo Unix libres.
FreeBSD sobrevivió y prosperó. Netflix distribuye su contenido desde servidores FreeBSD. La base de código de Mac OS X desciende de BSD a través de Darwin. La rama BSD se ramificó además en NetBSD y OpenBSD, cada uno con su propio enfoque: portabilidad el primero, seguridad el segundo.
El juicio le costó la primera posición. El resto lo ganó.